虛雲和尚弘法無數，強調禪淨融合，影響深遠。香港荃灣芙蓉山虛雲寺（原虛雲和尚紀念堂）成立於1963年，正是為紀念他而建，供奉其舍利塔及多尊佛像，傳承禪宗精神。
童年與成長（1840-1858年）
虛雲老和尚1840年7月29日出生在福建泉州，當時是清朝道光年間。虛雲小時候不愛吃肉，喜歡看佛經，不像其他孩子喜歡讀四書五經，爸爸對此很不高興，常常責罵他。1850年，爸爸被調回泉州，虛雲的奶奶周氏去世，爸爸在家守喪。1852年，虛雲跟爸爸回湖南湘鄉安葬媽媽的靈柩，路上看到佛教的東西，覺得特別有意思，開始對佛法感興趣。
虛雲小時候就對當官、做生意沒興趣，總想出家當和尚。他跟爸爸去廣東、福建做生意時，偷偷讀佛經，心裡更想離開家。爸爸看他這樣，幫他安排了兩門親事，娶了田氏和譚氏兩個妻子，但虛雲對結婚一點興趣都沒有，只是跟她們講佛法，說服她們也相信佛教。這段時間讓他下定決心要出家，雖然家裡很有錢，但他只想追求佛法的真理。
出家與早期修行（1858-1870年）
1858年，19歲的虛雲終於下定決心，偷偷和堂弟富國一起跑到福州鼓山湧泉寺，拜常開和尚為師，剃了頭髮，正式當和尚。1859年，他在妙蓮和尚那裡受了完整的戒律，法名叫古巖，又叫演徹，字德清。爸爸派人找他，堂弟跑去別處後失蹤了，虛雲躲在山洞裡，專心修行，不讓人找到。
在鼓山寺，他幹了很多粗活，比如挑水、種菜、幫廚房，什麼苦都吃，從不拿寺廟的錢，只吃一碗粥，體力卻很好。他覺得古代高僧都吃苦修行，於是辭掉工作，跑到山洞住了三年，吃松針、青草，喝山泉水，不跟人說話，專心打坐、參禪。他認為禪宗從達摩祖師傳到中國，光孝寺是禪宗的發源地，發願要修復它。這段時間，他非常嚴格要求自己，練就了堅強的意志。
1870年，他走到溫州，遇到一位禪師，指引他到天台山的龍泉庵，拜融鏡法師為師。融鏡教他參「拖死屍是誰」的話頭，讓他專心思考，還讓他學天台宗的教義，做很多寺務，得到老師的讚賞。這段經歷讓他學到禪宗和天台宗的知識，為以後修行打下基礎。
四處參學與弘揚佛法（1872-1930年）
虛雲的修行很特別，他走遍了中國很多地方。1872年，他參訪國清寺學禪宗規矩，去方廣寺聽《法華經》，到雪竇寺聽《阿彌陀經》，還渡海到普陀山朝拜，住了整整一年，參觀很多寺廟。1876-1879年，他到寧波阿育王寺拜佛舍利，報答父母的恩情，又到天童寺聽《楞嚴經》，還去了杭州的靈隱寺等聖地。1880-1882年，他到金山寺跟觀心和尚學禪，到揚州高旻寺拜朗輝和尚，禪修進步很快。他發願三步一拜去五臺山，從南京開始，經過蘇州、湖州，走到黃河邊時遇到大雪，凍傷了，幸好被一個叫文吉的乞丐救下，最後終於拜到五臺山，完成報恩的心願。
1884-1889年，他往西走，經過陝西終南山，住茅棚跟其他和尚一起修行，然後到四川太白山、漢中，再到峨嵋山金頂，還去了西藏拉薩，翻過喜馬拉雅山，朝拜印度五台山，甚至到南洋。他的腳步遍及很多地方，是近代高僧中最會旅行的。他的修行主要是參禪、念佛，還做很多苦行，專心思考禪宗的問題，想明白自己的本心。
1900年，義和團運動時，他想去陝西沒去成，回到北京又遇到八國聯軍戰亂，這些動盪讓他更想找清靜的地方修行。他隱居終南山、太白山，後來到雲南雞足山，開辦禪堂，教人修行。他看到很多老寺廟破舊了，就募款修復，比如南華寺、雲門寺，親自監督工程，修好後交給其他和尚管理，自己繼續去別處弘法。
民國初年，他幫忙振興佛教，1920年代開始修復雲門寺、南華寺等，讓禪宗的傳統「打七」重新流行。1930年代，他在上海玉佛寺辦水陸法會，吸引幾千人參加。
晚年貢獻與圓寂（1930-1959年）
1930年，虛雲在鼓山寺當住持，計畫修光孝寺，存了兩萬元的錢，後來有位林居士捐了五萬元，但因為戰亂沒能完成。他轉而修南華寺和雲門寺。1934年，他開始修粵北的南華寺，花了十年完成；雲門寺花了九年，總共用了很多錢。他很守規矩，說不能隨便用寺廟的錢，堅持用募來的款項。
抗戰時，他躲到雲南，後來回廣東繼續弘法。1942年，他在重慶辦護國法會，見了政府官員，說佛教能讓社會更安定。戰後，他回雲居山修寺廟。1951年，他參加中國佛教協會的會議，支持新中國的佛教政策。
晚年他還是堅持修行，1959年，他在江西雲居山真如禪寺帶禪七時生病，10月13日圓寂，活了120歲，當了101年和尚，受戒84年。臨終前，他告訴弟子要守戒律，繼續傳播禪宗。